Reseña históricas de los aviones de la colección

ERIC CAMPAÑA BARRIOS, Vice-presidente de LAN-CHILE, agradece al coronel (R) don ENRIQUE FLORES ALVAREZ, artista pintor de temas aeronáuticos, su valioso aporte a este folleto que reproduce los cuadros y la síntesis histórica de "La Conquista de la Ruta Aérea Austral", de que es autor.
Aeropuerto de Chabunco Punta Arenas, 1965
ES PROPIEDAD DEL AUTOR
Inscripción N° 30680

La heroica gesta de los hombres que conquistaron las rutas aéreas  supera los límites de la fantasía.

A medida que el tiempo transcurre, su progreso técnico avasallador, las emociones, desalientos, triunfos y sacrificios de quienes surcaron por primera vez la ruta más difícil del mundo, parecieran esfumarse. Sin embargo, basta citar fechas, nombres, lugares y exhibir en forma pictórica los aviones empleados, para que surja, en toda su magnificencia, el recuerdo de la extraordinaria tarea cumplida, en bien de Chile y de la comunidad.

Desde la aventura del primer vuelo realizado por Page en un frágil aparato, sobre el Club Hípico de Punta Arenas, el 23 de agosto de 1914, hasta la incorporación de los Jets de LAN-CHILE en la ruta austral, ha transcurrido medio siglo. En este lapso, se destaca con relieve histórico, el 27 de enero de 1930, día que significó para los habitantes de Magallanes, el advenimiento de una nueva era, el de las comunicaciones aéreas con el resto del país. Por primera vez un avión proveniente desde la capital hizo rugir sus motores sobre la ciudad que, jubilosa, izó el pabellón nacional en el frontis de las casas y brindó a los aviadores una acogida apoteótica, jamás superada. El temple y la férrea voluntad del comandante Arturo Merino, asesorado por el capitán Alfredo Fuentes y la tripulación del Junkers N° 6, hizo posible este milagro.

A partir desde entonces, la Fuerza Aérea de Chile, no desmayó en sus propósitos de dominar la ruta austral. La heroica tarea fue paulatinamente cumplida, con éxitos y también fracasos, que no disminuyeron la inquebrantable decisión que animaba a jefes, pilotos y tripulantes, por vencer las dificultades.

Los primeros vuelos se cumplieron a través de los canales, sin informes meteorológicos ni comunicaciones de radio, con cerrazones y vendavales, entre montañas de selva virgen y aguas jalonadas por islotes y mástiles de barcos semi hundidos. Allí sucumbieron, el teniente Aníbal Vidal y su mecánico Ernesto Román, los tenientes Rodolfo Marsch y Darío Aguilera, el sargento Arturo Peña y el cabo Fernando Hermosilla, nombres, todos éstos, que junto a los del capitán Alfredo Fuentes, los sargentos Luis Soto y Alfredo Moreno, perdurarán como ejemplo de sacrificio en aras del progreso nacional.

Al esfuerzo precursor de la Fuerza Aérea de Chile, se unió el del Club Aéreo de Magallanes y el de los entusiastas pilotos, Franco Bianco, Francisco Bermúdez y Tomás Saunders, quienes, en frágiles avionetas, surcaron la misma ruta, hacia Santiago y fueron portadores de la gratitud de una zona que reconocía los desvelos del gobierno por sacarla de su aislamiento.

La Segunda Guerra Mundial, permitió a LAN-CHILE incorporar nuevos aviones de transporte en sus rutas comerciales. Tan pronto fue posible, inició los estudios para extender sus alas de progreso hacia la zona austral. Creó una Posta en Punta Arenas y el 30 de junio de 1945 inauguró el primer servicio regular de pasajeros a Porvenir, hecho trascendente que significó la incorporación definitiva de la Empresa a la cruzada por dominar y establecer las rutas de unión con el resto del país.

Inspirados en el mismo ideal que animara al comandante Merino, sus sucesores en la jefatura de la FACH y de LAN-CHILE, generales Diego Aracena, Rafael Sáenz y Manuel Tovarías; Juan del Villar, Marcial Arredondo, Adalberto Fernández y Eric Campaña, entre otros, han cumplido su patriótica misión, junto a una decena de aviadores, pilotos y tripulantes, que en la ruta austral protagonizaron anónimas hazañas, dignas de figurar con letras de oro en las páginas de la gloriosa historia aeronáutica de Chile.

Desaparecidos los más, sobrevivientes los menos, rindamos a esta pléyade de conquistadores del siglo XX, nuestro homenaje.

Enrique Flores Alvarez Coronel (R) FACH

Protagonista de esta proeza fue el piloto DAVID FUENTES, quien, el 1° de noviembre de 1916, cubrió la distancia entre Punta Arenas y Porvenir en 25 minutos de vuelo, acompañado por el capitán de ejército, CARLOS CRUZ. Fuertes turbulencias durante la travesía pusieron a prueba la frágil estructura del aparato, el cual, después de finalizar el raid fue cogido en tierra y deteriorado por un violento vendaval.

Este primer vuelo efectuado en Chile sobre el mar, en loable misión de paz. alcanzó resonancia internacional, ya que contrastaba con las sangrientas acciones bélicas aéreas que recién iniciaba la aviación en la Primera Guerra Mundial.

Durante la permanencia de un mes en Punta Arenas. Fuentes llevó a cabo, además, los primeros vuelos con pasajero, contándose entre estos a Guillermo Grace Carlos Braun, José Miguel Álvarez y Eduardo Cienfuegos.

El 23 de agosto de 1914 constituye la fecha señera para las actividades aéreas de Magallanes. Este día el ex aviador militar LUIS OMAR PAGE, ofreció la primicia de un espectáculo aéreo acrobático inolvidable para los habitantes magallánicos, piloteando un monoplano Bathiat Sánchez, de construcción francesa y diseño chileno, bautizado con el nombre de "Punta Arenas". No obstante, el fuerte viento e intenso frío reinantes, PAGE asombró con sus evoluciones a quinientos metros de altura, que comprendían vuelos invertidos, loopings, deslizamientos y descensos en picada hasta es casos metros del suelo, emulando con esto a los más diestros aviadores del mundo.

La temeraria actuación de PAGE, quien llegara a conquistar fama internacional, fue un ejemplo para los hijos de Magallanes y un estímulo en su constante afán por dominar los cielos australes.

Posteriormente PAGE se desempeñó como copiloto de los recordados trimotores Ford de LAN-CHILE.

El 21 de mayo de 1921 fue bautizado en el Club Hípico de Punta Arenas, el biplano S. V. A. "Magallanes", adquirido en Italia por un grupo de entusiastas jóvenes que, encabezados por Guillermo Bitsch, deseaban despertar el interés por la aviación en la zona.

Para pilotear el avión se ofreció MARIO POZZATI, residente en Punta Arenas y que había cursado estudios de aviación en Italia.

Después de un primer vuelo en forma accidentada, el 29 de mayo realizó el raid Punta Arenas - Río Gallegos, en 1 hora 50 minutos. A su regreso POZZATI condujo una valija de correspondencia, hecho auspicioso que constituyó el primer vínculo de unión a través del aire en la apartada región austral.

Durante tres meses, el "Magallanes" paseó su silueta por los cielos australes, hasta que fue destruido en un aterrizaje, el 15 de septiembre de 1921, por el piloto alemán FRANZ SCHARLS, de paso en Punta Arenas.

Con el objeto de obtener vistas aéreas y filmar una película de las bellezas del austro chileno, a fines de 1928, el ex capitán de la marina alemana GUNTER PLUSCHOW arribó a Magallanes en su goleta Feuerland (Tierra del Fuego) conduciendo un hidroavión Heinkel que bautizó con el nombre de "Tsingtau" (Cóndor de Plata).

Porvenir, Natales y Ushuaia fueron las primeras poblaciones sobrevoladas; luego Tierra del Fuego, Canal Beagle y Cabo de Hornos, alcanzando a cruzar las majestuosas Torres de Paine. En posterior expedición, destinada a reconocer la región de Ultima Esperanza, en enero de 1931, PLUSCHOW y su fiel acompañante el ingeniero DREBLOW, perdieron la vida en un trágico accidente en el Estuario Rico, afluente del Lago Argentino.

Cuando sobrevolaban este lugar, en demanda de un nuevo campamento, el Heinkel se quebró debido al exceso de carga colocada peligrosamente entre los montantes de las alas. Los infortunados aviadores no pudieron hacer uso de sus paracaídas por no estar amarrados a ellos.

El 27 de Julio de 1929, la FACH creó la Escuadrilla de Anfibios N°1 en Puerto Montt - origen del Grupo de Aviación N° 5 - con la misión de estudiar una línea aérea hasta Aysén, primera etapa en la proyectada ruta a Magallanes. Contó con dos biplanos Moth Gipsy provistos de flotadores, para el entrenamiento de los pilotos desde el río Chamiza. En noviembre de 1929, fueron incorporados seis anfibios Vickers Vedette, que recibieron el familiar apodo de "patos". El gran espíritu de vuelo que animaba a los pilotos militares hizo posible establecer la unión aérea proyectada, a pesar de las escasas condiciones aerodinámicas y marineras de los Vedettes.

Fundadores de esta Escuadrilla fueron las capitanes MODESTO VERGARA y JORGE BATE y los tenientes FELIX SCHAEREK y ANIBAL VIDAL. Posteriormente asumió la jefatura, el capitán EMILIO LARRAIN, quién inició los primeros vuelos a Aysén, con los tenientes SCHAERER, VIDAL, LATORRE, OLMEDO Y SILVA.

El 23 de enero de 1930 sufrió fatal accidente el teniente VIDAL acompañado por el mecánico ERNESTO ROMAN. La destrucción de un segundo Vedette, en la ruta a Aysén y otras razones de índole políticas y económicas, determinaron, al cabo de un año, la suspensión de estos vuelos experimentales.

El 5 de enero de 1930 la aviación militar inauguró un servicio aéreo semanal entre Los Cerrillos y Puerto Montt, empleando trimotores Junkers R-42

Uno de estos aparatos, el Junkers 6- al cual se le reemplazaron las ruedas por flotadores en Puerto Montt - piloteado por el jefe de esta rama y fundador de LAN-CHILE, comandante ARTURO MERINO BENITEZ y el capitán ALFREDO FUENTES y conduciendo como tripulantes al ingeniero FRITZ REICHE. al radiotelegrafista sargento LUIS SOTO, al sargento fotógrafo ALFREDO MORENO y mecánico ULDARICIO ESPINOZA, arribó por primera vez a Magallanes desde la capital, en un vuelo verdaderamente histórico, que puso de relieve el proverbial coraje y espíritu de empresa de estos hombres, quienes debieron enfrentar adversas condiciones de tiempo por la intrincada y solitaria ruta de los canales.

Esta hazaña memorable fue cumplida los días 26 y 27 de enero de 1930, después de despegar desde el Canal de Tenglo en Puerto Montt y haber hecho escalas en Puerto Aysén y Natales.

Con el nombre de Escuadrilla de Anfibios N°2, la FACH estableció el 16 de diciembre de 1930, la primera base de aviación en Cabo Negro, a 27 km de Punta Arenas, con el fin de estudiar el establecimiento de una línea aérea entre esta ciudad y Santiago.

Fue designado comandante el teniente SANTIAGO LEITAO y oficial de la Unidad el subteniente ADALBERTO FERNANDEZ, posteriormente Vice-presidente de LAN-CHILE.

El hidroavión Curtiss Falcon N°17 inició las actividades de esta Escuadrilla el 27 de enero de 1931. Poco tiempo después se incorporó el Falcon N°16.

Debido a la escasa estabilidad que ofrecía el flotador central en el agua, estos aparatos no dieron resultados halagadores, y antes de lo previsto quedaron fuera de servicio siendo reemplazados con todo éxito por otro avión del mismo tipo, dotado de tren de aterrizaje. En este Falcon N°27, los pilotos cumplieron reconocimientos de zonas como Porvenir, Springhill, Caleta Josefina, Bahía Felipe y Natales

En su esforzado empeño por demostrar a las autoridades gubernamentales y a la opinión pública que la unión de Magallanes con el resto del país era posible, el jefe de aviación, Cdte. ARTURO MERINO BENITEZ, dispuso continuar los estudios de esta ruta, con los botes voladores Dornier Wall 15 y 16, al mando del capitán HEBERT YOULTON y del teniente HORACIO BARRIENTOS, del grupo N°2 Quintero, actuando como copilotos los tenientes TOMAS GATICA y RAUL MARIOTTI.

Entre el 5 de agosto y el 29 de septiembre de 1930, se efectuaron importantes reconocimientos entre Puerto Montt y San Pedro, en el Golfo de Penas.

En enero de 1931, tres aviones Dornier acompañaron a la Escuadra Activa en su viaje de instrucción a Magallanes. El día 27, esta escuadrilla amarizó en Punta Arenas para regresar luego al norte con toda felicidad. Comandaron el Dornier 15 el capitán MANUEL HURTADO y el teniente TOMAS GATICA; el Dornier 16 el capitán CARLOS ABEL y el teniente RODOLFO MARSH y el Dornier 18 los tenientes MARCOS VEGA y ALFONSO SHEIHING.

La experiencia obtenida en este vuelo realizado por la ruta de los canales significó una valiosa contribución para los futuros proyectos relacionados con el establecimiento de una línea aérea en la zona austral.

Con el objeto de suplir la falta de material de vuelo del Grupo N°6, en febrero de 1943, la Superioridad de la FACH dispuso el traslado de tres aviones North American a Punta Arenas, comandados por el capitán ALFONSO SCHEIHING y los tenientes GASTON CARRERE Y DAGOBERTO URZUA.

Fue éste el primer raid cumplido en formación, por aparatos terrestres, llevado a cabo en tres etapas: Santiago - Puerto Montt - Coyhaique y Punta Arenas, siendo cubierto el último tramo por la vertiente oriental de la Cordillera de Los Andes. Esta nueva ruta significó la eliminación definitiva del vuelo por los canales, cuyos peligros habían sido causa de numerosos accidentes, algunos de fatales consecuencias.

En noviembre del mismo año efectuaron idéntico crucero, en North American, el capitán EDUARDO IENSEN y los tenientes EDILIO DEL CAMPO Y JOSE BERDICHEWSKY. Con el moderno material, fue posible reanudar los vuelos de reconocimiento en la zona austral, interrumpidos por largo tiempo, debido a que el Grupo N°6 carecía de aviones y los pilotos, escasamente, mantenían su entrenamiento de vuelo en los Moth Gipsy del Club Aéreo de Magallanes.

Con ocasión del viaje a Magallanes del Presidente RIOS, a bordo del "Araucano", en Febrero de 1944 la FACH dispuso que dos botes voladores Catalinas - llegados al país un año antes- se trasladaran a la zona de los canales a fin de atender las comunicaciones entre el buque Insignia de la Escuadra y Puerto Montt. El Catalina 400 estuvo comandado por el capitán WASHINGTON SILVA con los tenientes HUMBERTO CONTRERAS y ROBERTO RIED, y el Catalina 402, por el teniente OSCAR LEIVA SILVA con los tenientes ENRIQUE MAURIN y GABRIEL VAN SCHOUWEN.

El moderno material respondió ampliamente y fue posible cumplir diversos reconocimientos y estudios de nuevas rutas aéreas. A medida que la Escuadra avanzaba hacia Punta Arenas, aumentaba la distancia de vuelo para los Catalinas, cuya autonomía de quince y más horas, aseguraba el cumplimiento de cualquier misión. Correspondió al teniente LEIVA efectuar más de diez viajes entre Puerto Montt y Punta Arenas, amarizando en Lagunas y Puerto Edén. Demoraba en la distancia un término medio de seis horas, a 18.000 pies de altura.

El 17 de febrero, el Presidente Ríos voló sobre Tierra del Fuego, como pasajero en el Catalina 400, siendo el primer Mandatario en surcar los cielos australes en avión.

Después de recorrer el territorio en una cruzada que tuvo por objeto despertar el interés por la aviación entre la juventud, a principios de noviembre de 1944, arribó a Punta Arenas un avión Beechcraft piloteado por el coronel (USAF) PAUL T. HANLEY y el capitán (FACH) ENRIQUE FLORES ALVAREZ, quienes conducían como pasajeros al doctor OLIMPO MOLINA, al periodista GABRIEL MORA y al mecánico LUIS HIDALGO. Para sellar con un broche de oro esta campaña - inspiración del Cdte. en Jefe de la FACH, general MANUEL TOVARIAS - se unieron, por primera vez, los extremos de Chile, en una memorable jornada de vuelo.

Los esforzados raidistas despegaron desde Punta Arenas, a las 04:00 hrs. del 9 de noviembre y aterrizaron a las 20:00 hrs. en Arica, luego de hacer escalas en Los Ángeles y Los Cerrillos. Adversas condiciones de tiempo en la zona austral, una cerrada camanchaca entre Iquique y Arica y la falta de iluminación en la cancha de esta última ciudad, fueron las mayores dificultades que debieron afrontar los pilotos en este histórico vuelo.

Tras minuciosos informes y con la experiencia obtenida por la FACH en Magallanes, LAN resolvió crear una Posta en Punta Arenas, a fin de atender servicios regionales e iniciar estudios definitivos de la ruta austral. A cargo de la Posta fue designado el comandante de aeronave, ALFONSO CUADRADO MERINO con los pilotos ALBERTO BERMUDEZ, JORGE PEÑAFIEL y FERNANDO SERRA, los mecánicos OSCAR ARAYA y CARLOS DIAZ y el radioperador JOSE SALAS. A principios de 1945, se destacó el Electra 505 que arribó en vuelo a Punta Arenas, conducido por el comandante de aeronave ALFONSO MOREIRA ARRIAGADA. Este moderno aparato tenía capacidad para 10 pasajeros y autonomía de vuelo de 4.40 hrs. a 3.000 metros de altura. Dos visibles banderas chilenas pintadas a ambos costados del fuselaje servían de identificación en el período de la Segunda Guerra Mundial.

Piloteado por CUADRADO y BERMUDEZ, el 30 de junio de 1945 efectuó el primer vuelo comercial de LAN-CHILE entre Punta Arenas y Porvenir, aterrizando en Punta Chilota. Posteriormente inauguró servicios similares a Natales y Springhill.
Durante el resto de 1945 y 1946, el comandante CUADRADO MERINO, cumplió los primeros vuelos entre Punta Arenas y Santiago efectuando el primer vuelo con pasajeros pagados con ocasión del Congreso Eucarístico. Despegaba a las 08:00 hrs. desde Bahía Catalina y luego de hacer escalas en Cerro Castillo, Nirihuao y Puerto Montt, arribaba a Los Cerrillos a las 20:00 hrs. del mismo día. Posteriormente se comenzó a utilizar Balmaceda en vez de Nirihuao

Por orden del comandante en Jefe de la FACH, general MANUEL TOVARIAS, se entregó a cargo de LAN en Magallanes el Vultee N° 186, el cual, durante los períodos en que el Lockheed Electra era sometido a revisión en Santiago, cumplió una ardua tarea piloteado por el jefe accidental de la Posta, ALBERTO BERMUDEZ En el único asiento disponible transportaba, sucesivamente, a todos los interesados por dirigirse a Porvenir, Springhill y otros lugares, acallando el justo clamor de los habitantes de Magallanes, que reclamaban por la ausencia del Electra.

A principios de 1946, el piloto de LAN, FERNANDO SERRA, cumplió un exitoso viaje a Santiago en el Vultee y regresó, tiempo después, a Punta Arenas, por la ruta precordillerana.

La posta local, contó, asimismo con la cooperación del Club Aéreo de Magallanes, que puso a disposición de los pilotos, aviones Fairchild PT-19, para prácticas de vuelo y reconocimientos de aeródromos, entre otros, en Porvenir, Kimire Aike, Cerro Castillo, Cerro Guido, Springhill, Isla Riesco, Yendegaia, Río Verde, Estancia Vicuña, Bahía Felipe, Puerto Sara, Estancia Wagner, Estancia Paine, hasta quedar afianzado el servicio de LAN en esta zona.

El 20 de enero de 1954, LAN-CHILE cumplió una de sus más notables hazañas al unir sin escalas la distancia entre Punta Arenas y Arica, en 15:33 hrs., en el Douglas DC-3 N°0010. Este vuelo fue realizado por el gerente técnico de la Empresa comandante ADALBERTO FERNANDEZ FERREIRA acompañado del comandante ALFONSO CUADRADO MERINO, el ingeniero JAIME ORTIZ y el director de la revista VEA, periodista JENARO MEDINA.

Con 6.834 litros de bencina, en cinco estanques suplementarios, ubicados en la cabina destinada a los pasajeros, el DC-3 despegó dificultosamente desde Bahía Catalina a las 04:11 hrs., y después de vencer adversas condiciones meteorológicas hasta Los Ángeles, continuó sin novedad al norte, arribando al aeropuerto El Buitre de Arica a las 19:44 hrs, de ese mismo día.

El Vice-presidente de LAN-CHILE, ARTURO MERINO BENITEZ, dispuso que se efectuara este vuelo en el Día del Roto Chileno, como un homenaje y manera de demostrar al país, la calidad del trabajo técnico de los mecánicos y la eficiencia de sus tripulaciones.

Este tipo de avión realizó el primer viaje a Magallanes a fines de 1946 con una tripulación compuesta por el Cdte de aeronave SERGIO GARCIA HUIDOBRO, ALFONSO MOREIRA ARRIAGADA y el radioperador ALFONSO CAVIQUIOLI, mecánico de vuelo RAUL VEAS y Sobrecargo ROBERTO HYRIGOYEN S.

A comienzos de 1955, la Línea Aérea Nacional incorporó por primera vez en su historia, aviones cuadrimotores en su flota para absorber la creciente demanda de pasajes en sus diferentes rutas, especialmente entre Santiago Punta Arenas.

Un DC-6B, conduciendo al entonces Presidente de la República, don Carlos Ibáñez del Campo, aterrizó por primera vez en Chabunco el día 10 de Mayo de 1956.

Otro de estos modernos aviones, por iniciativa del entonces Vice-presidente de LAN-CHILE, Adalberto Fernández Ferreira, sobrevoló el territorio antártico el día 22 de Diciembre de 1956, reafirmando con ello la soberanía de Chile en esta apartada región. Este aparato fue tripulado por el propio ADALBERTO FERNANDEZ; el gerente técnico de operaciones, coman - dante de aeronave, ALBERTO BERMUDEZ; el copiloto JORGE JARPA; el ingeniero de vuelo, ERIC CAMPAÑA BARRIOS; el radioperador, JANUARIO LAZO; el sobrecargo, HECTOR GARCIA y las auxiliares de vuelo, POLIGENA NERLICH y KAREN HANCKE.

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El histórico vuelo se inició desde el aeródromo de Chabunco, con pasaje completo. Después de sobrevolar el Círculo Polar Antártico, a las 08:21 hrs. el DC-6B regresó a Punta Arenas, donde aterrizó al cabo de seis horas de permanencia en el aire.

En 1964 LAN-CHILE incorporó por primera vez a la dotación de sus aviones comerciales tres
bi-reactores Caravelle Rolls Royce, de fabricación francesa.

El primero de estos aviones que llegó a Punta Arenas lo hizo el 17 de mayo de 1964, con pasaje completo formado por altas autoridades de gobierno y de LAN- CHILE

En vuelo directo, desde Los Cerrillos, este primer avión jet en la ruta Santiago-Punta Arenas empleó 3.30 horas, acortando en dos horas y media el tiempo empleado por el cuadrimotor Douglas DC-6B y en ocho horas y media el que empleara el año 1945 un Lockheed Electra de 10 pasajeros primer avión que LAN-CHILE puso a disposición de esta ruta.

Los aviones bi-reactores Caravelle Rolls Royce de LAN-CHILE son los más modernos de su tipo y vuelan a una altura promedio de 36.000 pies (11.000 metros), lo que les permite salvar sin dificultades los sistemas meteorológicos más adversos.